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第二天清晨，唐令舟请来一位愿意作证的老兵。
常大根曾与宋渡同营，两年前早已领了田契；他年轻时正驻西关，受命看守外关闸旁的绳轮。唐令舟先在界外问明他是否愿意谈，才请他把那段日子说清。
常大根跪下行了旧军礼。
谢怀山伸手虚扶：「起来。今日不是点兵。」
「侯爷，我若说得难听，您别怪。」
「你只管说。」
常大根从衣里取出一片损得只剩半边的木签。签上刻着「西外关，候二鼓」几个残字，背面还有他当年的粗笔记号。
「不是朝廷正式簿册。」他先说，「这是我们值闸轮班用的签。门外的人已经卸械，我们收到的话仍是候二鼓，不得擅开。我记得不是因为鼓声有多响，而是有个孩子一直喊冷。」
「那孩子是孟九合背着的？」唐令舟问。
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