重立栖凡观后，申元邛深居简出，如蜘蛛盘踞于蛛网中央，静静抽丝布线，如非必要，甚少外出搅动风云。令人捉摸不透的是，他一面韬光养晦，一面又显露锋芒，为人行事如此抵牾，喜怒无常，谁的面子都不卖，是以除了有求于他的大宗派，甚少有人愿意与之亲近，栖凡观也因此得以置身事外，在席卷夏土的乱象中独立特行。
悄无声息布局，终于等到火候已足，正打算「磨刀霍霍向猪羊」，三圣宗如此凑趣，「瞌睡送上枕头」，实属意外之喜。根据筱雅枝送来的消息，火云上人在荆棘山脚下屠灭了一个村寨，心狠手辣，鸡犬不留，不过那已经是十天前的事了，凶手早已抽身远飏，但申元邛并不在意，仍往荆棘山而去。
荆棘山断续绵延近百里，满山荆棘，道路难行，却是救荒的「粮仓」，野菜之外，蛇鼠鸟雀也是难得的美味，靠山吃山，山下村寨都指望着这点恩物。谁都没料到，一场血淋淋的祸事从天而降，那些高高在上，从来不拿眼角余光打量蝼蚁的修道士，竟痛下杀手，屠灭一整个村寨，事后一把火烧成白地，不留活口。
十天光景，烟灰散尽，只剩下一片焦土，断壁残垣，烧残的尸骸横七竖八，割肉剔骨，惨不忍睹。四下里万籁俱寂，申元邛行走在废墟间，眼前晃动着一道道残暴的身影，死去的冤魂恋栈不去，发出无声的哀嚎。火云上人并非孤身行事，手下还有一拨亡命之徒充当爪牙，助纣为虐，他的双手说不定干干净净，一点鲜血都没沾上。
不过人多也有人多的坏处，离开时留下了蛛丝马迹，虽经清理，还是瞒不过有心人的眼。申元邛追出百里，来到一条山涧旁，痕迹荡然无存，他也懒得四下里搜罗，合上双眼，神念如涟漪层层扩散，漆黑之中，跳动着两个光点，一东一西，一远一近，一明一暗。
他修持「食饵术」第五层小有成就，神念外放，可感应到生灵神魂跳动，如黑夜中明灭的萤火，依稀可辨。凡人神魂太过孱弱，除非近在咫尺，稍远便无从探查，但「炼魂功」壮大神魂，不复萤火之微，煌煌堪比明灯，彼辈无所遁形，无论藏身于何处，都被申元邛揪了出来。
申元邛睁开双眼，嘴角露出一丝笑意，扭头往西遁去，无移时工夫便在一处山坳中找到了一名散修，孤身盘坐于一中空的树腹中，收敛气机，藏得甚是隐蔽。申元邛屈指轻弹，一缕金线荡漾而出，破去「障眼术」，那散修骇然变色，从树窟中扑将出来。他显然才经历一场血战，好不容易逃到此地疗伤，瞎了一只左眼，断了一条右臂，遍体鳞伤，连法宝都残破不全，只剩半截断刃。
劈面撞见申元邛，那散修松了口气，不是仇家对头，说不定能打个商量。他下意识站稳脚跟，脸面抽搐，正待努力挤个笑容，后颈忽然一凉，金线一掠而过，将一颗六阳魁首斩落。申元邛使了个手段，将其神魂摄入掌中，不待断头尸身倒地，便飘然而去。
半个时辰之后，他在荆棘山脚下找到一名落单的僧人，下手前多问了几句。那僧人见申元邛相貌堂堂，不似邪佞，也没有太过提防，竹筒倒豆子，自称来自石窟寺，法号「惠明」，与师兄弟一行走散，腹中饥馁，欲找个村寨化缘，结果撞见人间地狱，动了嗔念，寻踪搜索凶手，兜兜转转数日才摸到这里。
申元邛见他颇擅追踪，临时改了主意，暂留他一条小命，递上几块白面干饼。那惠明秉持佛法不杀生，这些天啃树皮嚼树叶，早就饿得没力，拿了干饼两眼发光，如获至宝，咽着口水不急于吃，恭恭敬敬问对方姓名来历。得知来人是栖凡观申观主，受三圣宗滕掌门之托，不谋而合，追踪那残害无辜的凶手火云上人，惠明这才放下心来，大口大口吃着干饼，是不是握拳猛砸胸口，直着脖子硬咽下去。
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